古典的モダニズムは、実は同質的なスタイルではなく、近代美術におけるさまざまなアートスタイルの混合物です。19世紀末から20世紀初頭にかけて、アーティストたちはある種の様式的多元主義で既存のものに対抗しようとしました。
古典的モダニズムは、それまでの芸術に対する理解に疑問を投げかけました。ドイツではバウハウス、ロシアでは構成主義、フランスではキュビズムというスタイルが生まれました。表現力豊かな絵画のスタイルもこの時代に分類されます。真実の探求は、画家ジョルジュ・ブラックの解剖されたモチーフ(「ギターを持つ男」)、フランツ・マルクの色彩豊かな絵画(「黄色い牛」)、あるいはパブロ・ピカソの当時の典型的な絵画(「ドラ・マア」)に反映されています。
20世紀以降、古典的なモダニズム絵画は、具象から抽象へとどんどん発展していきました。アーティストたちは主観的に作品を見て、同じゴールにたどり着くにしても方法が違う。精神的なものを理解し、表現したいという欲求は、
ワシリー・カンディンスキー(「黄-赤-青」)やマルク・シャガール(「快楽の園」)などの芸術家に表現力豊かな作品を生み出すきっかけとなりました。第三帝国では、現代美術は「退廃的」として禁止されていました。アーティストたちが活動を続けられるようになったのは、第二次世界大戦が終わってからです。画期的な前衛芸術が展開され、それが現在の現代美術の方向性となっています。